Якуб Занкиев родился в Иркутске, но считал себя коренным тоболяком. Его дед, из племени шейха Занки, был безземельным бухарцем, жил в Епанчинских юртах Тобольского района Тюменской области, являлся ямщиком и в течение двадцати пяти лет возил товары тобольских купцов в Иркутск. Затем остался в Иркутске, у купца Метелева. В Иркутске и встретились родители будущего писателя. От этого брака 6 апреля 1917 г. родился Якуб Камалиевич. В 1918 году семья возвратилась на родину в Епанчинские юрты Тюменской области, узнав весть о том, что сартам-бухарцам дают землю. В 1933 году Якуб окончил Тобольскую татаро-башкирскую школу, а через два года – татарский педагогический техникум, после окончания которого преподавал математику и физику в Сеитовской и Чебургинской школах. В 1938-м поступил учиться на физико-математический факультет Тюменского учительского института, который окончил перед войной. В мае 1942 года Якуб Камалиевич ушел добровольцем на фронт, был командиром взвода противотанковой истребительской бригады, сформированной в Тюмени. Являлся участником сражения на Курской дуге, освобождения Украины, Польши, Чехословакии, награжден орденами Великой Отечественной войны I и II степени, Красной Звезды и медалями.
Член Союза писателей Татарстана, Заслуженный гражданин г. Тобольска, Заслуженный учитель Российской Федерации, лауреат Государственной премии республики Татарстан им. Габдуллы Тукая – Якуб Занкиев считается первым сибирско-татарским романистом. Его перу принадлежат такие известные произведения, как «Зори Иртыша», «Любовь, объятая пламенем», «Остроушко». Якуб Камалиевич известен и как выдающийся педагог и просветитель, воспитатель и наставник.